Big Four: Todo comenzó en el circuito Challenge
Las leyendas forjan sus historias mitificando sus figuras gracias a batallas libradas en los escenarios más importantes. Ahora bien, ¿se conoce bien el camino que debieron emprender para llegar a la cima? El circuito Challenger es ese transitar poco conocido, pero tan importante y necesario, una antesala al circuito del tenis profesional por el que pasaron casi todas las grandes leyendas antes de levantar los trofeos de mayor renombre. Incluso los integrantes del Big-4 (Roger, Rafa, Nole y Andy) han tenido que batallar en escenarios menos conocidos lidiando fuera de los focos mediáticos que hoy les deslumbran. Crecer en el ranking implica pasar por estos torneos y estas 4 leyendas no han sido una excepción, si bien su paso por los mismos ha sido ciertamente efímero.
¿Cómo le fue a cada uno de ellos por el circuito Challenger? Hagamos un repaso al de cada uno de ellos por esta categoría.
Después de acabar número 1 del mundo junior en 1998, Roger Federer tuvo una progresión meteórica en 1999 evolucionando en apenas 12 meses desde el puesto 302 hasta el 64 de la clasificación mundial. En ese breve lapso pudo disputar algunos torneos Challenger levantando en Brest su único título de esta categoría derrotando en la final ni más ni menos que a Max Mirnyi, medallista olímpico y campeón de 6 Grand Slams en la modalidad de dobles. El de Basilea jugó en Brest el que sería su octavo y último Challenger, algo que por su brevedad es totalmente inusual en la carrera de cualquier tenista profesional. Aparte de la victoria en Brest destaca su primer torneo profesional en hierba en Surbiton, Reino Unido, donde alcanzó las semifinales apenas un mes antes de debutar en Wimbledon.
Aunque también breve, el paso de Rafa Nadal por el circuito Challenger tuvo más recorrido que el del jugador de Basilea. Hace más de 19 años, en marzo de 2003, Nadal levantó el primero de los dos títulos cosechados en esta categoría. Rafa venía de perder tres finales en Hamburgo, Cherburgo y Cagliari. Sin embargo, Barletta pasará a los anales de la historia como la ciudad en la que Rafael Nadal consiguió su primer título derrotando a Albert Portas en la gran final. La temporada avanzaba y, a pesar de su ascenso en el ranking, su paso por el circuito Challenger no estaba amortizado todavía. Mariano Puerta será recordado como el tenista ante el que Rafa ganó su primer Grand Slam pero su rivalidad tiene, entre otros precedentes, un capítulo celebrado el 4 de mayo de 2003, fecha en la que el argentino doblegó a Rafa en la final del Challenger celebrado en Aix en Provence por un ajustado 3-6, 7-6 y 6-4. Esta derrota sucedió justo unas semanas antes de que Rafa ganara su segundo y último título de la categoría en la mítica prueba española de El Espinar que se celebra cada año en Segovia. Un dato curioso es que su última derrota en el circuito vendría pocas semanas después a manos precisamente de su compañero de generación, el francés Richard Gasquet y que desde entonces no ha sido capaz de volver a ganar al mallorquín teniendo un balance de 17 victorias y 0 derrotas entre ambos en el circuito profesional.
Justo un año después un jugador serbio comenzaba su triunfal andadura por los torneos de la categoría Challenger. El 17 de mayo de 2004, Budapest fue testigo del nacimiento de una de las grandes estrellas de este deporte. Novak Djokovic celebraba el primero de los tres títulos challengers que ha ganado en su carrera después de derrotar a Danielle Bracciali por un contundente 6-1 y 6-2. Lo dicho, vendrían dos triunfos más en el circuito, uno de ellos en la moqueta indoor de Aachen y el obtenido en San Remo el 9 de mayo de 2005 tan solo unos meses después de haber debutado en su primer Open de Australia. El serbio acabaría el año en el puesto 78 y unos meses después firmaría sus primeros cuartos de final en Roland Garros. Desde entonces no ha vuelto a disputar más partidos en este circuito.
Un caso bien diferente es el de Andy Murray, ya que su interminable plaga de lesiones le han obligado a reaparecer de nuevo por la categoría. Esta es una de las virtudes de este circuito, que permite recomenzar a jugadores que han perdido ránking permitiéndoles engancharse a los torneos ATP y recuperar posiciones en el ranking mundial. Volviendo a los orígenes, y antes de dar el salto definitivo al profesionalismo, Andy debutó en los torneos Challenger en 2003 en Manchester. No sería hasta 2005, y tras sufrir una lesión grave de rodilla, cuando ganó sus dos únicos títulos del circuito, ambos en la gira de verano estadounidense. Eso sí, tenemos que avanzar 16 años hasta 2021 para encontrarnos con la ultima final del escocés en esta categoría, ya que tras una de sus numerosas recuperaciones por lesión jugó hizo final en Biella. Otro gran momento para el recuerdo fue la inolvidable semana de Andy aquí en el año 2019 cuando disputó la segunda edición del Rafa Nadal Open by Sotheby´s International Realty.
66 Grand Slams a las espaldas de estas cuatro leyendas se empezaron a forjar, no lo olvidemos, en las pistas de los torneos del circuito Challenger. Por eso es imprescindible mantener prestar atención a los jugadores del Rafa Nadal Open by Sotheby´s International Realty. ¿Tendremos ante nosotros a un futuro ganador de Grand Slam?
