Barletta y El Espinar: El prólogo de una de las mayores historias del tenis

Antes de que Rafael Nadal levantara trofeos en París, Nueva York, Melbourne o Londres… dos títulos marcaron el inicio de su leyenda. No se conquistaron ante miles de personas ni con cámaras retransmitiendo al mundo entero, pero fueron muy importantes. De hecho, aquellos dos trofeos hoy ocupan un lugar muy especial en el Rafa Nadal Museum, dentro de la Rafa Nadal Academy by Movistar. Como si el propio Rafa quisiera recordar cada día de dónde viene.

Porque todo campeón empieza por abajo, y en el tenis profesional, eso significa el circuito ATP Challenger Tour. Fue ahí donde Nadal, con apenas 17 años, se fogueó como uno más. Un joven zurdo con mucho talento, sí, pero todavía por descubrir.

Corría el año 2003 y Rafa apenas era una promesa. Jugó tres torneos Challenger ese año. El balear se hacía un hueco entre los 200 mejores del ranking ATP cuando llegó la verdadera explosión. Con todavía 16 años se convertía en el séptimo jugador más joven de la historia en alzarse con un título de esta categoría. Un 16 de abril de hace 22 años conquistó en Barletta su primer entorchado Challenger. Unas semanas más tarde repetía hazaña en El Espinar (Segovia), sobre pista rápida. Dos títulos, dos superficies distintas y una advertencia silenciosa al mundo del tenis: había nacido un competidor feroz. Terminaría el año con un hueco entre los 50 mejores del mundo.

Aquellos torneos Challenger fueron el trampolín. Poco después llegaría su primer partido ganado en un Masters 1000, su primer título ATP en 2004, su debut con triunfo en Roland Garros en 2005… el resto es historia, pero el paso por el circuito Challenger quedó marcado como un punto de inflexión.

Años después, cuando su carrera ya estaba plagada de récords, el propio Rafa ha querido devolver parte de lo recibido. Desde 2018, la Rafa Nadal Academy acoge su propio torneo Challenger: el Rafa Nadal Open by Movistar, una cita que ha ganado prestigio en tiempo récord y que conecta directamente con ese espíritu de lucha, de crecimiento y de oportunidades. Como si todo cerrara un círculo, si alguien sabe lo que significa ese momento, ese es Rafa Nadal.

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